Den elektromagnetiske stålingen består av usynlige partikler som har en viss intensitet og bølgelengde. Bølgelengdene i den øvre delen av området er flere kilometer lange, mens vi på den nedre skalaen finner gammastråling, som har bølgelengder som er kortere enn størrelsen på et atom. Det som vi kaller lys, representerer kun en liten del av det totale området/spektret og er de bølgelengder som øyet klarer å oppfatte.

Synlig spekter
Det for oss synlige spekter representerer bølgelengder mellom 380 til 760 nanometer, en nanometer er en milliondels millimeter og bølgelengdene er direkte relatert til strålingens ulike farger. Kortere bølgelengder gir et blåaktig lys, de lengre mer mot rødt.

Hvitt lys
For å illustrere sammensetningen av ulike farger som sammen danner det hvite lyset kan vi se på et eksperiment som i sin tid ble utført av Isaac Newton. Han lot et knippe med hvitt lys passere en prisme som delte opp strålingen i ulike farger i form av et spekter. Først trodde han at han var fargeblind, men han ble beroliget da en assisterende kollega bekreftet hva han så. Fargene han så var:

• rød
• oransje
• gul
• grønn
• blå
• indigo
• fiolett

I den moderne lysforskningen benyttes primærfargene rødt, grønt og blått, med et smalt gult område mellom rødt og grønt.